La Belgique entame donc sa campagne de qualification à la Coupe du monde 2026 aux États-Unis, au Canada et au Mexique par un déplacement en Macédoine du Nord, ce vendredi soir (20h45) à Skopje.
Les Diables Rouges, placés dans un groupe J a priori abordable, tenteront de se qualifier pour un quatrième Mondial consécutif après 2014, 2018 et 2022.
Rudi Garcia, qui a succédé en janvier à Roberto Martinez, finaliste de la Ligue Nations avec le Portugal, après sa victoire en Allemagne, 1-2, mercredi à Munich, a réussi ses débuts à la tête des Diables en remportant la double confrontation face à l'Ukraine (score cumulé: 4-3) en barrages .
La bonne dynamique observée au match retour (victoire 3-0, dont uin doublé de Romelu Lukaku), doit maintenant être confirmée par une victoire à Skopje, qui lancerait idéalement la campagne de qualifications.
Le Français passé entre autres par Lille, Rome, Lyon et Napples, vient d'ailleurs "pour gagner" à Skopje, mais s'attend cependant à un match difficile.
"La Macédoine du Nord n'a perdu aucun de ses huit derniers matchs à domicile. Elle a pourtant joué l'Angleterre (1-1) et l'Italie (1-1)" a-t-il argumenté jeudi en conférence de presse. "C'est une équipe qui joue un football direct. Il faudra donc une version de la Belgique aussi bonne que celle ayant joué contre l'Ukraine à Genk. Avec de l'envie, de la volonté, du jeu, du mouvement, et de l'intensité."
Avec ou sans Saelemaekers ?
Alexis Saelemaekers et Maxim De Cuyper ont justement fait basculer le match retour contre l'Ukraine auquel Garcia fait allusion.
Mais si le Brugeois du Club semble assuré d'une place de titulaire, le premier nommé va-t-il enfin recevoir sa chance ?
Les alternatives dans le couloir droit sont Leandro Trossard et Dodo Lukebakio.
Cette rencontre pourrait aussi être l'occasion pour Garcia de de faire monter au jeu le latéral gauche de Strasbourg Diego Moreira, 20 ans, appelé pour la première fois en équipe nationale.
De son côté, la Macédoine du Nord a déjà commencé ses qualifications par une victoire, 0-3, au Liechtenstein puis un partage, 1-1, à domicile contre le pays de Galles en mars.
Les Macédoniens occupent ainsi la tête du groupe J devant les Gallois, mais avec le même total de points (4).
Après ce déplacement, la Belgique recevra le pays de Galles lundi.
Le programme de vendredi (20h45): Macédoine du Nord - Belgique à Skopje, et pays de Galles - Liechtenstein à Cardiff.
Lundi: Kazakhstan - Macédoine du Nord à Astana (16h00), et Belgique - pays de Galles au Stade Roi Baudouin (20h45).
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