Il y a des soirs où un joueur fait tout ce que son entraîneur lui demande, mais où il reste avec un sentiment étrange. Maxim De Cuyper a vécu une telle soirée à Nottingham : le stade en délire, ses coéquipiers dans les bras, mais derrière le sourire, une question le taraude. Si Brighton est si enthousiaste à propos de ses performances, pourquoi le club n'ose-t-il toujours pas prendre une décision claire sur son rôle ?
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De Cuyper, nouvelle figure culte à BrightonMaxim De Cuyper n'est en Angleterre que depuis quelques mois, mais il est déjà considéré comme une sorte de test pour les défenseurs latéraux belges modernes en Premier League.
Que se passe-t-il lorsqu'un arrière gauche aux statistiques impressionnantes en Belgique – près de trente buts et près de quarante passes décisives en plus de 200 matchs –, qui a disputé des matchs de Ligue des champions et des matchs internationaux avec les Diables Rouges, débarque dans le championnat le plus impitoyable du monde ?
À Brighton, la réponse est pour l'instant nuancée : une semaine, il est une figure culte dans les temps forts, comme contre Chelsea et maintenant à Nottingham, la semaine suivante, il est un remplaçant qui se bat encore pour obtenir du temps de jeu, alors qu'il est tout simplement intouchable chez les Diables Rouges.
Brighton l'a recruté cet été pour la coquette somme de 20 millions d'euros auprès du Club Bruges, l'a engagé pour cinq ans et l'entraîneur Fabian Hürzeler a vu en lui un véritable challenger pour le flanc gauche.
Ce que Brighton a en fait acheté, ce n'est pas un arrière gauche classique qui couvre bien la ligne et centre depuis la ligne de fond, mais un demi-milieu de terrain, demi-ailier qui lit le jeu comme s'il était lui-même le numéro dix.
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Au cours de sa dernière saison complète en JPL au Club, De Cuyper a créé 90 occasions, soit plus que n'importe quel autre défenseur et même le deuxième de tous les joueurs de la compétition, dont une grande partie sur des phases arrêtées.
En Angleterre, ils avaient également vu les chiffres : un arrière gauche avec des corners et des coups francs dangereux, un grand volume de centres et un style de course qui correspond parfaitement à l'idée de Brighton d'un flanc gauche autour de Mitoma.
Ce n'est pas un hasard si les médias anglais l'ont qualifié sans hésiter d'« arrière gauche tout en attaque », tout en ajoutant immédiatement cette mise en garde : incroyablement fort en attaque, parfois brut et peu raffiné en défense.
Entre héros culte et remplaçant
Hürzeler a rapidement déclaré qu'il avait rarement vu quelqu'un s'intégrer aussi rapidement et naturellement dans un groupe, et il a immédiatement fait le lien avec ses performances sur le terrain. De Cuyper a souligné la bonne entente avec Kaoru Mitoma : lorsque le Japonais attire deux joueurs, cela libère automatiquement de l'espace pour que l'arrière gauche belge puisse s'engouffrer.
Et pourtant, d'après les chiffres de la Premier League, De Cuyper n'est pas un titulaire régulier, mais un joueur de rotation avec un potentiel d'impact. Le match à Nottingham, où il a brisé la glace en tant que titulaire juste avant la mi-temps, correspond parfaitement à cette image.
Avant le déplacement à Nottingham, il totalisait 459 minutes avec Brighton cette saison, réparties sur onze matches toutes compétitions confondues. En championnat, cela représentait neuf matches, un but et une série de remplacements où il disposait souvent d'une demi-heure ou moins.
Ce n'est pas négligeable pour un nouveau venu en Premier League, mais ce n'est pas non plus le chiffre d'un numéro un incontesté. Hürzeler fait confiance à sa structure et fait généralement entrer De Cuyper pour intervenir de manière ciblée, en fonction du scénario du match et de l'adversaire, même s'il a prouvé contre Forest qu'il pouvait aussi être un atout dès le coup d'envoi.
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En analysant les chiffres plus en détail, on comprend mieux pourquoi De Cuyper peut être à la fois si intrigant et si frustrant pour un entraîneur. Avant le match à Nottingham, il avait tiré quatre fois au but en 459 minutes, dont trois cadrés, pour un but et un xG de 0,73.
Il a réussi 188 passes avec une précision de 85 %, créé six occasions et réussi sept centres avec une précision de près de 32 %. Avec son nouveau but, il ne fait que renforcer cette tendance. C'est assez impressionnant pour un arrière qui dispose d'un temps de jeu limité.
Dans les données sous-jacentes, il s'est donc très bien comporté : par rapport aux autres arrières latéraux de la Premier League, il se situait déjà dans le top 10 à 15 en termes de nombre de contacts avec le ballon, de tirs et d'occasions créées. Son rendement offensif correspond donc au profil que nous connaissons en Belgique.
Attaquant en or, défenseur problématique
Le problème – et en même temps son point faible – se situe de l'autre côté du ballon. En termes de contributions défensives, De Cuyper se trouve en bas du classement : son pourcentage de duels gagnés oscille autour de 43 %, il ne remporte qu'un tiers de ses duels aériens et, en termes de contributions défensives, il se classe parmi les derniers par rapport aux autres arrières.
Ce n'est pas une honte pour quelqu'un qui a surtout brillé par ses qualités offensives tout au long de sa carrière, mais en Premier League, les ailes sont occupées par des joueurs qui sont impitoyables chaque semaine dans les duels individuels. Hürzeler semble gérer cela exactement de cette manière.
Dans les matchs où Brighton peut dominer, il ose faire jouer De Cuyper plus haut, presque comme un milieu de terrain supplémentaire. Dans les matchs de haut niveau, où chaque erreur dans le dos est immédiatement sanctionnée, il opte plus rapidement pour la sécurité.
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Jusqu'à présent, cela expliquait pourquoi il était plusieurs fois entré en jeu dans des situations difficiles : lorsque Brighton était mené au score et avait besoin de plus de puissance de course et de volume de centres, De Cuyper entrait en jeu.
Il ne peut pas recevoir de plus beau compliment : il n'est pas utilisé pour défendre une avance, mais pour renverser le cours d'un match – et contre Forest, il l'a fait dès le coup d'envoi.
Projet De Cuyper : pas un produit fini, mais du spectacle
De Cuyper a-t-il réussi ou non ses premiers mois à Brighton ? Il serait réducteur de le juger sur ses minutes de jeu. Le contexte a changé : il vient du Club Bruges, qui domine chaque semaine, pour rejoindre la Premier League, où chaque perte de balle entraîne une contre-attaque digne de la Ligue des champions.
Dans cet environnement de haut niveau et intense, De Cuyper a manifestement apporté une qualité offensive, avec des chiffres qui le placent parmi les meilleurs créatifs parmi les défenseurs, tandis que ses données défensives montrent où il doit encore progresser.
C'est peut-être ce qui est le plus intéressant chez Maxim De Cuyper à la fin de 2025 : il n'est pas un produit fini, mais un projet en cours dans une compétition qui ne pardonne pas les demi-mesures.
