Hans Vanaken souhaitait prolonger de plusieurs années au Club de Bruges, mais il n'en a obtenu qu'une seule. Entre-temps, le Club s'impose même sans lui, et à Bruges, on évoque déjà son successeur. Il y a six mois à peine, c'était encore impensable.
Début août, Ivan Leko comparait encore son capitaine au plus grand joueur de son propre pays. « Il est pour nous ce que Luka Modric est au Real Madrid. Et cela veut dire quelque chose venant de la bouche d'un Croate », déclarait l'entraîneur dans HUMO. En mai, après le deuxième titre consécutif, le ton était tout aussi catégorique dans Het Nieuwsblad : « Sans Hans dans l'équipe, c'est vraiment totalement différent ».
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Le discours a changéLa RTBF résumait la situation en mars : il existe « un Bruges avec Hans Vanaken et un Bruges sans ». À peine trois mois plus tard, le discours a changé. Après l'exploit à San Siro, où le Club s'est imposé 3-4 face à l'Inter, Hein Vanhaezebrouck ne tarissait pas d'éloges sur Carlos Forbs dans Het Nieuwsblad. Puis est venue la phrase qui a fait froncer les sourcils à Bruges.
« Ces dernières années, nous parlions toujours de Hans Vanaken lorsqu'il s'agissait de désigner un joueur décisif. C'est de moins en moins le cas cette année. Il y a peut-être un peu plus de pertes de balle qu'à son habitude, mais l'importance de Vanaken est progressivement reprise par d'autres joueurs. C'est bon signe. »
Un bon signe. À propos du triple Soulier d'Or. Vanhaezebrouck a tout de même ajouté : « Attention, il fait toujours sa part de travail, hein. » Mais le ton était donné.
Blessé contre Aston Villa
Le tournant est survenu mi-septembre. Depuis le retour de l'Antwerp en première division en 2017, Vanaken avait disputé les 32 duels contre le Matricule 1. Il a manqué le 33e, en raison d'une blessure aux ischio-jambiers contractée face à Aston Villa. Leko avait prévenu sobrement avant la rencontre : « Mais si cela ne va pas, quelqu'un d'autre jouera ».
Le Club s'est imposé 3-1. Félix Lemaréchal, le transfert hivernal à 6 millions d'euros qui est resté des mois sur le banc, a quitté le terrain sous une ovation. Quatre passes clés, 82 % de passes réussies. Het Nieuwsblad écrivait : « L'absence de Vanaken, blessé, n'a à aucun moment été un sujet après la victoire 3-1 de dimanche — c'est très significatif. » Même constat pour Het Laatste Nieuws : « Si l'absence de Hans Vanaken n'est pas un sujet après le match, c'est que vous avez bien fait les choses. »
Tout le monde n'a pas adhéré à ce récit. Dans HUMO, Jan Hauspie a posé la question que personne n'aime entendre : « Le Club de Bruges est-il prêt pour l'après-Vanaken ? » Sa réponse : « Contre l'Antwerp, il s'est avéré que non. » Même match, deux avis totalement opposés. Le simple fait que la presse se divise sur l'importance de Vanaken en dit déjà long.
Pas Homme du Match contre Lens
Face au RC Lens, Vanaken a inscrit le 1-0 très tard dans le temps additionnel de la première mi-temps. Le Club a finalement gagné 3-0, mais l'homme du match était Yann Sommer. Après la rencontre, Leko s'est répandu en éloges sur Sommer, Forbs et Seys. On a peu entendu parler de son buteur. Het Nieuwsblad a résumé la situation : « Pas Tresoldi, pas Forbs, pas Seys, pas Vanaken. »
Et ce but en lui-même ? Het Laatste Nieuws a relativisé : « Flatté, il est vrai, mais qui s'en souviendra dans quelques mois ? » Le chroniqueur Jan Segers écrivait dans le même journal que cela « faisait mal aux yeux ». « Pendant quarante-cinq minutes, le chef d'orchestre Vanaken n'a insufflé ni ligne directrice ni vitesse au jeu du Club. »
Fait marquant : l'Europe l'a désormais déchiffré. L'entraîneur d'Aston Villa, Unai Emery, le citait au préalable comme « l'un des joueurs à garder à l'œil », tandis que Lens « savait clairement qu'il ne fallait pas laisser Vanaken jouer », selon Het Nieuwsblad. Vanaken a été éteint durant le match, mais le Club l'a tout de même emporté.
Raté contre St-Trond
Même constat contre Saint-Trond. Nicolò Tresoldi a propulsé le Club vers la victoire (3-2) grâce à un coup du chapeau, tandis que Vanaken a expédié une belle occasion au-dessus de la barre dans le temps additionnel. Het Nieuwsblad lui a attribué un 6 : « Ce n'est pas le compte rendu de match qu'il accrochera au-dessus de son lit, mais le capitaine a régné et distribué comme à son habitude. » Contre Zulte Waregem aussi, il était au charbon.
En comparant les bulletins de cette saison, un schéma se dégage. Contre Aston Villa, il a reçu un 5 dans Het Nieuwsblad : il a « arrêté de jouer juste avant le 0-1 parce qu'un joueur de Villa était au sol ». Contre l'Inter, un 6 dans Het Laatste Nieuws : « A commencé de manière brouillonne, avec quelques pertes de balle. A eu sa valeur habituelle, mais a aussi fait des choses atypiques. »
Chez les Diables Rouges, le constat est identique. Après la Turquie, Het Laatste Nieuws écrivait : « A perdu un nombre frappant de ballons, dont deux fois très près de sa propre surface de réparation. Ce n'est pas quelque chose que l'on attend de lui. » L'Avenir est allé encore plus loin en le comparant à De Bruyne, qui « contrairement à Vanaken, ne boudait pas ».
L'axe a disparu
Une partie de l'explication réside au sein du Club lui-même. Avec les départs de Stankovic et Onyedika, l'axe sur lequel Vanaken a pu bâtir pendant des années a disparu. « Il ne reste donc plus que Vanaken et il se retrouve dès lors en difficulté », expliquait déjà Vanhaezebrouck dans Het Nieuwsblad. Franky Van der Elst l'a vu jouer plus bas dans le même journal : « Il le fait souvent à l'intuition lorsqu'il sent qu'il n'est pas servi plus haut. »
Beaucoup ont pointé du doigt Freddie Potts, le transfert à 10 millions d'euros. Het Laatste Nieuws a analysé la carte de ses passes contre Villa : « Pas une seule fois Potts n'a cassé les lignes. » Le ballon n'arrive plus jusqu'à Vanaken. Vanaken décroche donc pour aller le chercher.
En raison du marquage individuel prôné par Leko, il se retrouve désormais dans les zones les plus insolites. Contre Lens, selon Wim Conings dans Het Nieuwsblad, il s'est retrouvé « la tête la première à l'arrière, quasiment comme défenseur central ». Contre la Turquie, il était « à un moment donné arrière gauche » parce qu'il suivait son joueur. Le meilleur footballeur belge des dix dernières années réduit à jouer les bouche-trous.
Deux semaines de vacances
Vanaken a disputé 72 matchs lors de la campagne 2025-2026. Après la Coupe du monde, il a bénéficié de deux semaines de vacances avant de se retrouver titulaire en Supercoupe après seulement trois entraînements. Marc Degryse a jugé cela imprudent dans Het Laatste Nieuws : « Le 27 juillet, Vanaken et Mechele étaient déjà de retour sur le terrain d'entraînement. Cela représente au mieux deux semaines de vacances pour eux. Je trouve cela trop peu. »
Leko l'a reconnu lui-même : « Cette saison, il a débuté sans aucune préparation », déclarait le technicien croate dans Het Nieuwsblad. Les chiffres publiés dans De Morgen sont parlants. Contre Villa, il a parcouru 9,8 kilomètres, contre 12 kilomètres en moyenne lors de la précédente campagne de Ligue des Champions. En championnat, il ne tente plus que 1,02 tir par 90 minutes, alors que cette moyenne était toujours supérieure à 1,4 lors des cinq dernières saisons.
Et puis, il y a les blessures. La hanche en mars contre Westerlo, qui lui a fait manquer les matchs amicaux aux États-Unis. La cheville en avril, juste avant l'Union. Les ischio-jambiers contre Villa en septembre. Trois pépins physiques en six mois, pour un joueur dont Simon Mignolet disait encore en mai qu'il n'avait « encore jamais rien eu à 34 ans ».
Un an seulement
En mai, le Club a prolongé son contrat d'une seule saison, jusqu'en 2028. Het Laatste Nieuws qualifiait cette décision de « logique » au vu de son âge. Mais Vanaken lui-même en voulait davantage. « Si cela ne tenait qu'à Vanaken, plusieurs années supplémentaires auraient pu être signées d'un coup », écrivait Het Nieuwsblad.
L'homme qui a négocié cette prolongation, Dévy Rigaux, a rejoint Feyenoord peu après. Dans La Libre, il confiait encore : « Ma dernière mission était de prolonger son contrat au Club de Bruges, car Vanaken est le Club de Bruges, et il ne partira jamais. »
Hans Vandeweghe s'est projeté dans l'avenir au sein de De Morgen. Le nouveau stade sera prêt en 2029 selon Verhaeghe. « Misez plutôt sur 2030. Il aura alors 38 ans. » Et d'ajouter : « Un deuxième dilemme, bien plus grand, se profile progressivement autour de Vanaken. C'est la question de savoir quand le Club commencera à penser à son remplacement et surtout qui pourra prétendre à ce rôle. Quiconque ce soit, cette personne ne restera jamais douze saisons. »
Bruges le regrettera
Philippe Clement l'avait prédit dès le mois de janvier dans De Zondag : « Hans ne sera pleinement apprécié qu'une fois sa carrière terminée. Trouver un remplaçant capable d'atteindre ce niveau année après année sera un défi monumental pour le Club. »
Il n'est pas enterré pour autant. De Standaard le citait encore après Saint-Trond comme l'un des architectes du 24 sur 27. Mais quiconque l'a vu pendant dix ans comme la raison majeure des succès du Club doit constater qu'il n'en est désormais plus qu'une parmi d'autres. À Bruges, on sait ce que cela signifie. Pour Ceulemans et Van der Elst, tout a commencé de la même manière.
