Cet été encore, il était du voyage pour la Coupe du monde. Quatre mois plus tard, il ne dispute plus la moindre minute avec les Diables Rouges et se fait doubler par un joueur qui n'était alors que le cinquième choix. Sous la houlette de Van Bommel, la situation dégringole subitement pour ce Diable Rouge.
Préféré à Matzz Sels
Cela fait à peine quatre mois. Le 15 mai 2026, Matz Sels, pourtant titulaire chaque semaine en Premier League, était écarté in extremis du groupe pour le Mondial. Il devait céder sa place « au profit du plus jeune Mike Penders », écrivait alors De Standaard. Le coup de téléphone du sélectionneur de l'époque, Rudi Garcia, n'était tombé que quelques heures avant l'annonce officielle.
Sels ne l'a jamais digéré et ne portera plus le maillot belge. De son côté, Mike Penders avait alors vingt ans et sortait d'une très belle saison en prêt à Strasbourg. Il y avait disputé 33 matchs de championnat et atteint avec le club français les demi-finales de la Coupe de France ainsi que de la Conference League.
Cette sélection pour le Mondial n'a toutefois pas semblé logique aux yeux de tous. Le Vif soulignait d'ailleurs avec malice que, sous Garcia, la Ligue 1 était soudainement devenue la référence. « C'est ainsi que même Mike Penders, alors à Strasbourg, a pu participer de manière assez inattendue à la Coupe du monde cette année en tant que troisième gardien. » Ce à quoi le magazine ajoutait laconiquement un seul mot : « Coïncidence ? »
Tout le monde le voyait monter en puissance
Lorsque Mark van Bommel a pris les rênes de la sélection en septembre, la voie semblait pourtant toute tracée pour Penders. Thibaut Courtois ayant fait l'impasse sur l'ensemble de la Ligue des Nations et Sels ayant tiré un trait sur l'équipe nationale, chacun devait logiquement gagner un rang dans la hiérarchie des gardiens. Maarten Vandevoordt semblait tout au plus promis au rôle de troisième choix.
La RTBF allait même un cran plus loin en se demandant ouvertement si Penders ne pouvait pas semer le doute chez Senne Lammens. Dès le mois de juillet, Philippe Albert avait d'ailleurs déjà fait son choix dans les colonnes du Soir : « Pour l'avenir, c'est Mike Penders selon moi. » Mais de ce scénario, il ne reste aujourd'hui plus grand-chose.
À l'approche du match à Paris, Van Bommel a pris ses gardiens à part. Selon Stijn Stijnen dans Het Nieuwsblad, la hiérarchie était limpide : 1. Lammens, 2. Vandevoordt, 3. Penders, 4. De Busser. Penders n'est donc plus celui qui est censé venir bousculer Lammens : il se retrouve désormais en troisième position, derrière Vandevoordt.
L'humoriste Jérôme de Warzée a résumé l'ascension du portier du RB Leipzig sur VivaCité avec une déclaration relayée dans Sudinfo : « Il y a trois mois, il était le cinquième choix, le cinquième ! » Cela ressemble à une boutade, mais c'est pourtant la stricte vérité. Lors de la Coupe du monde, la sélection comprenait Courtois, Lammens et Penders, Sels étant le premier à avoir été écarté. Vandevoordt n'arrivait qu'après.
Face à la France, c'est précisément ce même Vandevoordt qui a fêté ses débuts au Stade de France, et non Penders. Stijnen a expliqué ce choix : « Maarten a été préféré à Penders parce qu'il est titulaire indiscutable à Leipzig. Pour Mike, il deviendra essentiel d'obtenir plus de temps de jeu. »
Frustré sur le banc de Chelsea
Chelsea a pourtant déboursé près de 20 millions d'euros au KRC Genk pour s'offrir le géant de Maasmechelen, mais sous les ordres de Xabi Alonso, il doit se contenter de miettes. Et lorsque Robert Sánchez a vacillé, Chelsea n'a pas fait le choix d'aligner Penders : le club a préféré recruter Emiliano Martínez en provenance d'Aston Villa.
Cette saison, Penders n'a disputé que des matchs de League Cup, face à Luton et Leeds. « Mike Penders ne joue pas à Chelsea », tranchait Philippe Albert dans les colonnes du Soir. Le gardien ne cache d'ailleurs pas que cette situation commence à le ronger.
« Tout footballeur professionnel veut jouer, moi y compris. C'est à moi de prouver à l'entraînement que j'en suis digne », déclarait Penders, cité par FootballTransfers. Le média ajoute d'ailleurs que le portier réalise désormais qu'un nouveau prêt aurait sans doute été une meilleure option.
Pour ne rien arranger, la malchance s'en est mêlée. Victime d'une blessure au quadriceps lors d'un entraînement à Tubize, il a dû faire l'impasse sur les rencontres face à l'Italie et à la France disputées à Bruxelles. S'il était à nouveau rétabli contre la Turquie, ce n'était que dans la peau d'un simple réserviste.
Sa place pour l'Euro en danger
Courtois souhaite effectuer son retour l'année prochaine et garde, selon De Zondag, l'Euro 2028 ainsi que la Coupe du monde 2030 bien en ligne de mire. Lammens s'impose comme le numéro un incontesté, tandis que Vandevoordt a marqué des points à Paris, malgré les quatre buts encaissés dans le dernier quart d'heure.
Dans Het Belang van Limburg, Justien Odeurs livrait une analyse particulièrement explicite : « Si Van Bommel devait sélectionner trois gardiens aujourd'hui pour emmener à l'Euro, Vandevoordt en ferait partie à l'heure actuelle. » En alignant les noms de Courtois, Lammens et Vandevoordt, on comprend immédiatement pour qui il n'y a plus la moindre place.
Et par en bas, la concurrence pousse déjà. Lucca Brughmans a rejoint Liverpool pour 35 millions d'euros et s'est imposé comme un cadre chez les espoirs. Un nouveau coup dur pour Penders. Selon Stijnen, il pourrait même « sur le papier » évoluer encore avec les U21, mais la fédération préfère y jouer la carte de la promesse genkoise.
Pas encore condamné
La porte n'est toutefois pas complètement fermée. Stijnen souligne que cette hiérarchie ne valait « que pour le dernier rassemblement international ». Il continue d'ailleurs de croire au talent du joueur de 21 ans : « Penders a le profil pour devenir le gardien numéro un à Chelsea et chez les Diables Rouges. »
Mais tant qu'il devra se contenter des matchs de coupe à Londres, Van Bommel ne le mettra pas en avant. En novembre, un déplacement en Turquie et la réception de l'Italie attendent les Diables. L'identité du portier aligné entre les perches en dira long sur celui en qui le sélectionneur voit réellement l'avenir. Pour le gardien qui était encore préféré à Sels en mai dernier, la chute est en tout cas brutale.
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