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Sur le papier, Thomas Meunier ressemble à la solution idéale pour Anderlecht. Libre de tout contrat, Belge, expérimenté et évoluant à un poste où les Mauve et Blanc sont en difficulté. Seulement voilà, la douloureuse réalité refait surface : ce dossier est loin d'être aussi simple.
Anderlecht est à la recherche d'un arrière droit supplémentaire cet été, et dans ces cas-là, le nom de Thomas Meunier ne tarde jamais à circuler. Surtout maintenant qu'Ilay Camara est à nouveau sur la touche pour plusieurs mois, le profil semble logique sur le papier : Belge, libre de tout contrat, fort d'une immense expérience, Diable Rouge, immédiatement opérationnel et toujours dans une excellente forme physique.
Selon Le Soir, Meunier serait dans le viseur de plusieurs grands clubs belges. Anderlecht aurait même déjà formulé une offre, tandis que l'Antwerp aurait également pris contact avec le latéral droit de 34 ans. Het Nieuwsblad a toutefois sérieusement tempéré cette version des faits par la suite : du côté de Neerpede, on dément formellement toute intention d'Anderlecht de recruter Meunier.
Cette dernière précision est au moins aussi intéressante que l’intérêt initial. Anderlecht a un problème sur le flanc droit, mais Meunier n’est pas une simple solution de secours qu’il suffit de récupérer sous prétexte qu’il est libre. Dans son cas, « gratuit » ne rime pas avec « bon marché ». Ses exigences salariales, ses ambitions sportives et l’intérêt de clubs étrangers rendent immédiatement ce dossier beaucoup plus complexe.
Meunier se montre exigeant : Anderlecht sous pression
Meunier sort d'une excellente saison avec Lille, qui lui a valu une place dans l'Équipe de la saison du quotidien sportif L’Équipe. Il a beaucoup joué, est resté dans le radar de nombreux clubs et s'est envolé avec les Diables Rouges pour la Coupe du Monde. En clair, Meunier est loin d'être enterré. En même temps, son contrat à Lille n'a pas été prolongé, un détail qui a aussi son importance.
Meunier gère sa carrière lui-même, sans agent classique, et ne veut pas précipiter ses derniers grands choix. Pour Anderlecht, c’est là que le bât blesse. Les Mauve et Blanc ont un besoin urgent d'un nouvel arrière droit, mais Meunier ne cherche pas un club juste pour user ses crampons. Il veut un projet qui lui permette de rester en ligne de mire pour les Diables Rouges.
C'est d'ailleurs ce qu'il a textuellement déclaré fin mai à Het Nieuwsblad : « Je veux rester chez les Diables Rouges, donc je prends chaque décision en fonction de l'équipe nationale. » Meunier a ajouté qu'il préférait évoluer au sein d'un club compétitif, de préférence européen. « Pour que je reste visible aux yeux du sélectionneur national. »
Anderlecht a beaucoup à offrir, mais l'Europe et la puissance financière sont précisément les arguments sur lesquels d'autres clubs se montrent plus convaincants. Valence apparaît dès lors comme une piste bien plus logique depuis des semaines. Selon les médias espagnols, Meunier était la cible prioritaire de l'entraîneur de Valence, Carlos Corberán. L'aspect financier serait par ailleurs tout à fait dans les cordes du club espagnol.
Il était question d'un salaire brut de plus de deux millions d'euros, un montant qui rentrerait dans le budget de Valence. Pour Anderlecht, la situation est différente. Même si Meunier fait des concessions, l'enveloppe globale reste très onéreuse. Un joueur libre de son profil débarque rarement sans une prime à la signature, un salaire conséquent et des garanties sportives claires. Et ce, alors qu'Anderlecht veille justement de plus près à ses finances ces dernières années.
Le passé brugeois et les critiques au Mondial rendent le dossier risqué
À première vue, la tentation est grande pour Anderlecht. Un Diable Rouge d'expérience qui revient en Belgique pour encadrer un vestiaire particulièrement jeune. Cela rappelle le cas de Jan Vertonghen, mais l'histoire était tout de même différente. Il est arrivé avec le statut de recordman des sélections en équipe nationale, d'ancien pilier de Tottenham et de leader naturel. Il bénéficiait en outre d'une tout autre aura auprès du grand public.
À cela s'ajoute le passé de Meunier au Club de Bruges. Il a disputé 198 matchs sous le maillot des Blauw-Zwart et avait d'ailleurs spontanément cité le Club lorsqu'il évoquait un retour en Belgique. Bien qu'il n'ait pas exclu Anderlecht ni le Standard, un transfert au Lotto Park passerait mal auprès d'une partie des supporters, d'autant plus pour un ancien chouchou du public brugeois.
Sur le plan sportif, Meunier apporterait encore indéniablement de la qualité en Jupiler Pro League : de la taille, de l'expérience, de la vista, du coffre, de la présence et des impulsions offensives. C'est un joueur qui joue vers l'avant, capable de casser les lignes par ses passes, et qui a emmagasiné assez de vécu au cours de sa carrière, au Club de Bruges, au PSG, à Dortmund, à Trabzonspor et à Lille, pour faire progresser les jeunes éléments. Pour une équipe qui manque parfois de maturité, c'est un atout précieux.
Seulement, il y a le revers de la médaille. Lors de la Coupe du Monde, les débats autour de Meunier sont soudainement devenus particulièrement virulents. Face à l'Égypte et à l'Iran, il n'a pas affiché son niveau habituel. Het Laatste Nieuws lui a attribué une note de 4 après le match contre l'Iran, soulignant qu'il semblait fébrile défensivement. Het Nieuwsblad l'a qualifié de « nouveau maillon faible ». Sur Sporza, Peter Vandenbempt s'est montré encore plus incisif : « Avec Vanaken, sans Meunier, la présence de ce dernier n'est plus défendable. »
Et cette perception rend le dossier particulièrement risqué pour Anderlecht. S'il venait à enchaîner de telles prestations chez les Mauve et Blanc, la question de savoir pourquoi le club a investi si lourdement sur un joueur vieillissant, au passé brugeois et doté d'un salaire imposant, ne tarderait pas à se poser.
Anderlecht risque de devenir un pion dans le jeu de Meunier
Meunier lui-même en est d'ailleurs conscient. Il a déclaré précédemment que le fait de participer à la Coupe du Monde sans club ne le dérangeait pas. Mieux encore : cela pouvait jouer en sa faveur. « J'ai décroché mon transfert au PSG grâce à l'Euro 2016. Cela peut se reproduire », confiait-il à Het Nieuwsblad. Le plan était clair : prendre son temps, rester exposé et décrocher le meilleur contrat possible.
Dès lors, Anderlecht n'est pas forcément l'option idéale. Valence offre la vitrine de La Liga, un nom prestigieux, un championnat étranger et de meilleures conditions financières. En Angleterre, Hull City a été cité par L’Avenir parmi les clubs intéressés. L'Antwerp a également pris des renseignements selon Le Soir, tandis que le Sporting Portugal avait déjà été évoqué par le passé.
N'importe quel club peut l'appeler et Meunier n'exclut pas grand-chose, mais cela ne signifie pas pour autant qu'il étudie toutes les pistes de la même manière. Anderlecht peut se renseigner. Anderlecht peut tâter le terrain. Anderlecht peut même être utilisé dans le cadre d'une négociation plus large. Mais entre prendre des renseignements et finaliser un transfert, il y a un monde d'écart dans ce dossier.
En démentant son intérêt pour Meunier, Anderlecht cherche peut-être à éviter de s'embourber dans un dossier bien trop onéreux, ou de voir son nom servir de levier de pression pour faire grimper les enchères, par exemple du côté de Valence. Il est fort probable que son profil ait simplement été étudié en interne, comme l'est n'importe quel Diable Rouge libre de tout contrat et de ce calibre, sans qu'une réelle offre n'ait jamais été mise sur la table.
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