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La République démocratique du Congo, exemptée comme l'Irak des demi-finales, et quatre autres équipes se disputeront les deux derniers tickets pour la Coupe du monde 2026 lors des barrages intercontinentaux qui se dérouleront au Mexique du 26 au 31 mars.
Une seule victoire sépare donc les Léopards d'un retour au Mondial, 52 ans après la peu glorieuse et unique participation du pays alors dénommé Zaïre - 0-9 contre la Yougoslavie, entre autres - en 1974.
Congolais et Irakiens étaient en effet les mieux placés au classement de la FIFA à la veille du tirage au sort des barrages, et ont donc bénéficié d'un ticket pour les finales.
La Bolivie, le Suriname et la Nouvelle-Calédonie qui rencontrera la Jamaïque de l'ancien Genkois Leon Bailey à Guadalajara, disputeront les demi-finales.
Epolo en rêve !
Le vainqueur de cette confrontation entre une équipe n'ayant encore jamais goûté à la plus grande compétition de football au monde, et une autre dont la seule participation remonte à 1998, défiera ensuite Matthieu Epolo (Standard), Joris Kayembe (Genk), l'ex-unioniste Noah Sadiki (Sunderland) et Chancel Mbemba (Lille), 31 ans, capitaine, qui pourrait renforcer les RSCA Futures la saison prochaine, le 31 mars à 23h00 (heure belge).
L'enjeu: une place aux côtés du Portugal, de l'Ouzbékistan et de la Colombie, dont rêve forcément Epolo, dans le groupe K au Mondial.
La Bolivie sera favorite contre le Suriname dans l'autre demi-finale, ce jeudi à 23h00 (heure belge) à Monterrey.
Les Boliviens veulent vivre une quatrième Coupe du monde, trente ans après la troisième en 1994.
Pour le Suriname, l'espoir d'une première qualification est permis.
Mais il faudra écarter la Bolivie, puis l'Irak, le 1er avril à 5h00 (heure belge), pour être du voyage.
Le pays qui se qualifiera rejoindra la France, la Norvège et le Sénégal dans le groupe I au Mondial.
Le programme des barrages intercontinentaux
Voie 1 à Guadalajara (Mexique) : Nouvelle-Calédonie – Jamaïque, le vainqueur contre la RD Congo le 31 mars
Voie 2 à Monterrey (Mexique) : Bolivie – Suriname, le vainqueur contre l'Irak le 31 mars
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