Jusqu'où ira Genk, le dernier club belge encore en lice sur la scène européenne, qui n'a pas déçu en réalisant ce qu'on attendait de lui en Europa League cette saison
À savoir passer le plus de tours possible et pourquoi pas aller jusqu'au bout.
Cela faisait neanmoins un certain temps que le KRC n'avait plus atteint les huitième de finale de la compétion.
C'était en... 2017. Il avait alors sorti La Gantoise (2-5 et 1-1) avant d'être éliminé de justesse (3-2 et 1-1) par le Celta Vigo en quarts, le meilleur résultat de son histoire en Europe.
Il faudra donc se débarrasser d'abord de Fribourg pour espérer faire mieux cette année.
Plus facile à dire qu'à faire, naturellement.
Fribourg occupe en effet actuellement la huitième place de la Bundesliga, après avoir créé la surprise la saison dernière en terminant cinquième.
Il s'est classé septième de la phase de Ligue avec dix-sept points, soit un de plus que Genk, ce qui lui a valu se de qualifier directement.
"C'est une équipe allemande", a tenu à rappeler Nicky Hayen mercredi en conférence de presse à la Cegeka Arena.
"Je ne dois pas vous faire un dessin. Les courses, la discipline, il ne manque rien à cette équipe qui frise la perfection dans pratiquement tous les domaines. Il va donc falloir se présenter au meilleur de notre forme, comme à Zagreb en barrage aller (1-3), et à domicile contre La Gantoise (3-0).
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"On pensera à Saint-Trond après ! "Tout comme Fribourg, Genk manque de régularité cette saison. Les défaites en championnat lors des matchs au sommet contre le Standard (0-3) et à l'Union (2-1) l'ont relégué à la huitième place à deux journées de la fin, avec désormais l'obligation de battre Saint-Trond, puis La Louvière, le 22 mars à l'Easi Arena
Tout le Limbourg retient déjà son souffle avant le derby de dimanche (13h30)..
"Cette pression est surtout alimentée par les médias", estime toutefois Hayen. "Et peut-être aussi par le STVV, qui est exclusivement concentré sur la compétition nationale, alors que nous le sommes d'abord sur l'Europa League, où nous pouvons atteindre les quarts de finale. Nous voulons donc d'abord bien négocoer ce match aller, avant de tourner le bouton et préparer la réception de Saint-Trond qui sera chaude, je vous le promets. Est-ce que je préfère une place en Play-off I ou un quart de finale ? Je veux essayer d'atteindre les deux..."
"Oui, il nous manque un Burgess"
"Avons-nous trop peu de joueurs du type Christian Burgess ?", s'interroge enfin Hayen, dont l'équipe est souvent présentée comme "trop gentille"
"Dans une certaine mesure, oui. Cela ne concerne pas seulement le physique, mais aussi la ruse et la malice. Cela nous manque en effet parfois...".
"Mais nous avons d'autres qualités qui peuvent également compliquer la tâche de nos adversaires. Nous devons avoir l'ambition de montrer à l'Europe ce dont nous sommes capables. Nos joueurs ont l'occasion de se mesurer au niveau européen, et cela doit les motiver à vouloir également être les meilleurs sur cette scène-là aussi..."
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