Un huitième de finale d'Europa League à Anderlecht, cela ne s'était plus vu depuis mars 2017 et à l'époque, le Sporting avait même accédé aux quarts, où il ne s'inclina qu'après prolongations à Manchester United. Moins d'un an plus tard les supporters remerciaient René Weiler, l'entraîneur qui leur avait offert cet exploit, en le poussant de toutes leurs forces hors du club.
Et ce jeudi soir (21 heures) c'est... l'Union Saint-Gilloise, au moins provisoirement loin devant Anderlecht sur la scène sportive, mais loin derrière au niveau des infrastructures, qui va tenter de se hisser à son tour dans le top 8 de la C2 sur la pelouse de l'ex-Stade Constant Vanden Stock.
Qui l'eut cru la saison passée, lorsque l'Union figurait pour la première fois sur la ligne de départ du championnat de première division belge depuis... 1972.
"Je mentirais en disant que m'y attendais", avoue aujourd'hui Bart Nieuwkoop. Le latéral droit néerlandais de 27 ans avait alors quitté le prestigieux Feyenoord pour embarquer à bord du navire jaune et bleu qui allait découvrir la haute mer sans complexe.
"Mais je savais quand même que je ne signais pas n'importe où", a-t-il ajouté jeudi midi en conférence de presse. 'Et surtout que j'allais jouer tous les matches en entier ou presque, ce qui n'était pas le cas à Feyenoord..."
Bien vu car Nieuwkoop s'apprête déjà à enfiler le maillot de l'Union pour la 79e fois, alors qu'il n'a porté celui de Feyenoord "que" 81 fois en six ans (il avait été prêté à Willem II Tilburg lors de la saison 2019-2020), sans jamais marquer. Il a par contre inscrit son huitième but "belge" dimanche à Genk (1-2), et délivré son onzième assist.
"Bart était souvent blessé à Feyenoord", précise à son sujet l'entraîneur unioniste Karel Geraerts. "Mais ici à l'Union on travaille tout autrement. Les entraînements sont intensifs, et cela permet à Nieuwkoop d'enchaîner tous les matches sans problème. Maintenant je n'aurais jamais imaginé qu'un joueur de ce calibre était susceptible de s'engager chez nous. Il est incroyablement important, et pas seulement sur le terrain..."
CONFIANCE
Bart Nieuwkoop se montre confiant après la victoire de dimanche passé à Genk.
"On n'a pas eu beaucoup d'occasions, mais on a gagné. C'est le scénario parfait pour jeudi car ce sera de nouveau un match où les deux équipes ne se procureront pas des masses de possibilités", dit-il. "Nous devrons jouer de façon compacte et attendre l'opportunité qui finira par s'offrir à nous. A ce niveau on doit exploiter la moindre petite chance. Contre Berlin qu'on a déjà affronté en poules, c'est toujours compliqué, surtout mentalement. Ce serait fantastique de pouvoir atteindre ces quarts de finale, surtout quand tu vois notre parcours. Mais je m'attends à un match difficile, et il faudra être très bon", conclut le défenseur.
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