La Gantoise devait battre le PAOK Salonique par au moins deux buts d'écart pour se hisser en quart de finale de la Conference League de football. Mais elle s'est au contraire inclinée comme à l'aller (1-0), 1-2 (mi-temps: 1-1), cette fois, jeudi soir à la Ghelamco Arena.
Le PAOK était pourtant privé de deux pions importants Andrija Zivkovic et Jasmin Kurtic (buteur lors de la première manche, remplacé par l'Autrichien Stefan Schwab), suspendus, mais aussi du Bruxellois Omar El Kaddouri (Covid), qui manquait ainsi le match le plus important de la saison à ses yeux.
Malheureusement pour Gand et comme souvent en pareil cas, c'est le PAOK, archi-dominé, qui a ouvert le score à la 20e minute par Jose Angel Crespo, auteur à bout portant d'une frappe imparable du gauche en dessous de la barre transversale de Davy Roef.
La Gantoise, qui n'en finissait plus de se créer des occasions, en a enfin transformée une à la 40e minute, lorsque Laurent Depoitre a parfaitement croisé sa reprise de la tête dans une position pourtant difficile, mais sans opposition, sur un centre de Matisse Samoise.
Un partout à la mi-temps, il manquait toujours deux buts pour la qualification.
Mais c'est le PAOK qui a marqué.
Le capitaine visiteur Vieirinha, dont il avait fallu bander la tête après un violent contact avec Joseph Okumu, a cédé le ballon à Douglas Augusto sur coup-franc, au lieu de tenter lui même sa chance, ou de centrer, à la 77e.
Et le Brésilien a tiré du gauche hors de portée de Roef (1-2).
La fin des haricots pour les Buffalos qui devront aussi dire adieu au play-off 1 ou presque, en cas de nouvelle défaite dimanche contre Anderlecht, également leur adversaire de finale de la Coupe de Belgique le lundi 18 avril au Stade Roi Baudouin.
Le PAOK Salonique n'avait plus atteint le top 8 d'une coupe d'Europe depuis 1974 (3-0 et 2-2 contre l'AC Milan en Coupe d'Europe des vainqueurs de coupe).
"On a eu quelques belles occasions en début de deuxième mi-temps, mais c'est un peu à l'image de notre saison, du point de vue de l'efficacité", a déclaré après coup l'entraîneur gantois Hein Vanhaezebrouck au micro de la RTBF..
"On n'est pas assez vif dans les duels sur le premier but, et on est en train de dormir sur le second".
"C'est dommage car contre cette équipe, on doit tenir le zéro, ce qu'on sait bien faire. On ne donne d'ailleurs quasiment aucune occasion dans le match. Sur les phases arrêtées, tout le monde doit faire son boulot. On ne peut pas prendre des buts comme ça..."
"Cela dit on s'est créé assez d'occasions pour marquer mais on sait que chez nous, c'est toujours difficile de concrétiser. Ils ont en plus fait tellement de cinéma que la deuxième mi-temps n'a pratiquement duré qu'un quart d'heure. Mais bon, cela n'explique pas pourquoi on n'a pas inscrit les buts pour se qualifier..."
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