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L'année 2022 a très mal commencé pour l'entraîneur du FC Cologne Steffen Baumgart, qui perd la tour imprenable de sa défense Rafael Czichos, son vice-capitaine, un des meilleurs défenseurs centraux de la Bundesliga, irréprochable depuis le début de la saison.
Mais l'appel de la MLS, la Major league soccer américaine dont il avait toujours rêvé, a été trop fort. Il va quitter le club que personne n'attendait pourtant dans la colonne de gauche (8e) à mi-parcours, et rejoindre Chicago Fire, où évolua autrefois Bastian Schweinsteiger.
Le championnat américain ne débute que fin février, mais Czichos va semble-t-il se casser maintenant.
Du coup Steffen Baumgart n'a plus que quatre défenseurs centraux à disposition: Timo Hübers (25 ans), Luca Kilian (22 ans ) et Cava Cestic (20 ans), et l'Espagnol Jorge Meré (24 ans), pas dans sa meilleure forme, mais qui va quand même devoir renoncer à poursuivre son flirt avec Valence, alors que le Serbe ne sera sans doute pas retenu.
Meré devrait par contre recevoir une nouvelle chance.
Aucun n'a cependant le niveau de Czichos, au sommet de son art à 31 ans.
Champion en 1998, Chicago Fire, 12e de la Conference Est en 2021, compte bien se hisser en play-offs en 2022.
Cologne se consolera en touchant une indemnité de transfert de 455.000 euros pour un joueur dont le contrat expirait le 30 juin, alors que le club risque de devoir se passer de recettes guichets pendant un moment.
Czichos avait fêté le nouvel an à la maison avec son pote autrichien Louis Schaub (27 ans) et Christian Clemens (30 ans), actuellement sans club.
Une fête d'adieu, en même temps...
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