Lei Clijsters nous a quittés il y a dix ans déjà, des suites d'un cancer de la peau. Il n'avait que 52 ans. L'occasion de rappeler qu'avant d'être le père de Kim, il avait été un des meilleurs joueurs belges de tous les temps.
Leo Albert Jozef Clijsters a entamé sa carrière au FC Opitter. Il a joué au Patro Eisden et à Tongres avant de percer à Waterschei (un des clubs qui a donné naissance au Racing Genk), avec qui il a joué 119 matches. Il évoluait au poste de libéro.
ll est ensuite passé au FC Malines, dont il fut le capitaine de 1987 à 1992. Une équipe entrainée par Aad de Mos et dans laquelle on retrouvait, entre autres, Piet Den Boer, Michel Preud’homme et Erwin Koeman. Malines remporta la Coupe de Belgique en 1987, la Coupe d'Europe des Vainqueurs de Coupe et la Supercoupe d'Europe en 1988 et le championnat de Belgique en 1999.
Clijsters a porté le maillot de l'équipe nationale de 1983 à 1991. Au Mexique, en 1986, il était sur le banc mais en 1990, il inscrivait un but face à l'Uruguay.
Sur le plan individuel, Clijsters avait déjà 32 ans lorsqu'il a reçu le Soulie d'Or en 1988, devant Marc Degryse.
En 1992, il quittait Malines suite à une interview au cours de laquelle il avait critiqué certains équipiers. Il signait au FC Liège où il se blessait gravement au genou et mettait un terme à sa carrière.
Il entraînait ensuite le Patro Eisden, La Gantoise, Lommel, le FC Malines et Diest mais se consacrait surtout à la carrière de ses filles, Elke et Kim, qu'il protégeait énormément.
"Lei et moi étions très différents mais nous nous entendions bien", témoigne Michel Preud'homme dans Het Laatste Nieuws. "Il était très sérieux, un peu renfermé et sec. Il disait toujours sa façon de penser, comme dans cette fameuse interview. Le club l'a suspendu et m'a demandé d'être capitaine. J'ai demandé l'avis du groupe et nous avons décidé que je porterais le brassard à condition qu'on lève sa suspension."
"Après les matches, nous l'obligions à rester avec nous pendant une heure. Il buvait deux Coca puis rentrait chez lui. Albert, Wilmots et moi, on l'appelait le vieux, parce qu'il vivait comme un petit vieux. Mais il aimait le football."
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