Il y a quatre mois, un site web anglais affirmait que Maxim De Cuyper ne savait pas défendre. Aujourd’hui, ce même Diable Rouge est comparé, sur ce même site, à Gareth Bale. L’Angleterre a changé d’avis en l’espace de quelques semaines.
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« Ne sait pas vraiment défendre »Tout a commencé en juin. Dans son rapport final sur la saison 2025/26, WeAreBrighton attribue à De Cuyper une note moyenne de 5,55. Cela le place à la quinzième place au sein de l’effectif de Brighton. Ses centres sont encore quelque peu appréciés, mais le verdict sur son travail défensif est sans appel. « Cannot really defend », peut-on lire. « Il ne sait pas vraiment défendre ».
Les chiffres confirmaient ces doutes. Hürzeler préférait Ferdi Kadioglu au poste d’arrière gauche, et De Cuyper n’a joué que 62 % des minutes. Entre février et avril, il était souvent sur le banc. Le scepticisme persistait également lors de la préparation de cette saison.
Après la victoire en match amical contre Bologne mi-août, WeAreBrighton estimait que Brighton manquait de joueurs de couloir naturels tant que Kaoru Mitoma et Yankuba Minteh étaient blessés. De Cuyper n’entrait pas en ligne de compte dans ce raisonnement. « De Cuyper est un arrière gauche », affirmait-on. Un arrière gauche, pas une solution en attaque.
Une semaine plus tard
Le 23 août, Hürzeler l’aligne tout de même plus haut sur le terrain, contre Aston Villa. Brighton s’impose 4-0. De Cuyper marque et provoque un but contre son camp de Victor Lindelöf. Son centre est également à l’origine du 3-0. Le même site qui, une semaine plus tôt, le classait encore comme arrière gauche, lui attribue désormais une note de 8,88. La conclusion est frappante : il est « much better suited to playing on the wing », bien mieux adapté pour jouer sur l’aile.
Fantasy Football Scout écrit : « De Cuyper a vraiment impressionné ». Dans The Sun, Mitchell Hall parle d’un « délicieux centre ». Ensuite, tout s’enchaîne rapidement. Contre Tromsø, il marque et délivre une passe décisive, et Sky Sports le classe parmi les joueurs déterminants lors des qualifications européennes.
Contre Leeds, son corner permet à Luka Vuskovic d’égaliser. « Le centre qui a mené au but de Vuskovic était parfait », écrit WeAreBrighton.
« Pas de Mitoma, pas de problème »
Après la défaite 4-3 à Chelsea, il obtient une note de 6,00, et WeAreBrighton se demande s'il n'aurait pas dû mieux aider Kadioglu en défense. Mais cela reste une exception.
En septembre, De Cuyper est même élu « joueur du mois d’août » par les lecteurs du site, avec 32,60 % des voix. Le titre envoie un message clair à la plus grande star du club : « No Kaoru Mitoma, no problem. » Pas de Mitoma, et pourtant pas de problème.
À Old Trafford aussi, il se fait remarquer. En Coupe de la Ligue, il entre en jeu à la 66e minute et, trois minutes plus tard, inscrit le but de la victoire (2-3) contre Manchester United. « Talk about an instant impact », écrit WeAreBrighton. Sky Sports décrit comment Brighton a fait taire Old Trafford avec deux buts en quatre minutes.
Les chiffres confirment que ce n’est pas un hasard. Après cinq journées, De Cuyper occupe la première place parmi les défenseurs du jeu de fantasy en termes d’occasions créées : onze, dont trois occasions franches. Personne dans cette catégorie n’a touché le ballon plus souvent dans le dernier tiers du terrain, selon Fantasy Football Scout.
Selon PremierLeague.com, il a tiré douze des 27 premiers corners de Brighton. Dans The Guardian, Harry Paterson remarque qu’il dribble moins que Mitoma, mais qu’il apporte davantage par ses courses et ses centres.
« Un attaquant, pas un arrière gauche »
Après son but samedi à Sunderland, l’avis général évolue encore un peu plus. Ryan Adsett, de Roundtable, lui attribue une note de 8,7 et écrit en majuscules : « A FORWARD, not a left-back. » Un attaquant, pas un arrière gauche. The Sun le qualifie de « cheat code », tandis que Hürzeler parle de « qualité individuelle » dans The Argus.
Et c’est là que le nom de Bale est évoqué. Scott McCarthy, de WeAreBrighton, reprend une comparaison que les supporters font depuis un certain temps déjà : « Le Gareth Bale à son apogée ». Bale lui-même a également débuté à Tottenham en tant qu’arrière gauche, où il a connu des difficultés avant de s’épanouir lorsqu’il a pu évoluer plus haut sur le terrain. La suite est bien connue : un triplé à San Siro et, en 2013, un transfert de 100 millions d’euros au Real Madrid.
Le même site qui écrivait en juin qu’il ne savait pas défendre le présente donc aujourd’hui comme l’un des plus grands joueurs britanniques de ce siècle.
