Senne Lammens semblait être le successeur logique de Thibaut Courtois, mais au sein de la fédération, un autre son de cloche se fait entendre. Le gardien de Manchester United risque ainsi de perdre d'emblée sa place au profit d'un concurrent surprenant.
Sur le papier, difficile pour Mark van Bommel d'ignorer Senne Lammens. Thibaut Courtois fait l'impasse sur l'intégralité de la Ligue des Nations et ne se rendra disponible pour les Diables Rouges qu'en mars. Matz Sels ayant pris sa retraite internationale, Lammens est de loin le candidat le plus expérimenté.
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Lammens est le seul à avoir jouéToutefois, cette expérience internationale reste très limitée. Des quatre gardiens sélectionnés, Lammens est le seul à avoir déjà joué pour les Diables Rouges, bien que son compteur reste bloqué à 199 minutes. Il possède néanmoins un avantage majeur : il est titulaire chaque semaine sous le maillot de Manchester United. Jean-Marie Pfaff ne doute d'ailleurs pas qu'il doit être le remplaçant de Courtois.
« Ce doit être Senne Lammens », affirmait-il dans Het Nieuwsblad. L'ancien portier des Diables Rouges estime que Lammens a été trop sévèrement critiqué après sa faute contre l'Espagne à la Coupe du monde. « Mike Penders est très bon aussi, mais il reste sur le banc à Chelsea. » La discussion semblait alors close.
Lammens devait aborder la Ligue des Nations comme remplaçant temporaire de Courtois, tout en saisissant l'occasion de s'imposer comme son successeur définitif. Mais au sein de la fédération, la vision est tout autre.
Un réserviste titularisé?
Selon Le Vif, certains au sein de l'URBSFA estiment que Mike Penders est le remplaçant le plus adapté à Courtois. C'est un signal marquant : ce n'est pas Lammens, le gardien titulaire de Manchester United, mais bien un gardien réserviste de 21 ans à Chelsea qui serait perçu en interne comme la meilleure option.
Penders bénéficie depuis longtemps d'une estime toute particulière. Mesurant deux mètres, le Limbourgeois est, tout comme Courtois, issu du centre de formation du Racing Genk et a réalisé une grande saison l'an dernier à Strasbourg. Het Nieuwsblad le décrivait déjà comme un gardien possédant « tout ce dont un portier moderne a besoin ». De plus, le CIES Football Observatory l'a désigné comme le gardien de moins de 23 ans le plus valorisé.
En 2024, Chelsea a déboursé environ vingt millions d'euros pour Penders, alors qu'il n'avait disputé qu'une poignée de matchs au plus haut niveau. Depuis son retour de France, il se retrouve derrière le champion du monde Emiliano Martínez au sein du club anglais, mais il obtient du temps de jeu en League Cup.
Clean sheet
Pour ses débuts officiels contre Luton Town, Penders a immédiatement gardé sa cage inviolée. L'entraîneur Xabi Alonso a ensuite salué son calme et sa confiance. Contre Leeds, il a certes encaissé trois buts, mais s'est illustré par un double arrêt spectaculaire mis en avant par Sky Sports.
La controverse rebat les cartes à un moment plutôt délicat. Dimanche, Lammens a pourtant livré une prestation solide pendant une grande partie du match contre Fulham, maintenant Manchester United à flot avant la pause. The Guardian l'a même désigné comme le meilleur joueur mancunien de la première mi-temps.
Après la pause, c'est pourtant une phase malheureuse qui a retenu l'attention. Lammens a repoussé une frappe de Calvin Bassey de manière trop axiale, menant au contre-son-camp de Lisandro Martínez. Bien que le but soit attribué à l'Argentin, Lammens n'était pas exempt de tout reproche : il n'a pas réussi à écarter le ballon hors de la zone de danger, puis a échoué à le dégager du pied.
Soirée difficile pour Lammens
Manchester United a évité la défaite grâce à un but tardif de Matheus Cunha, mais reste scotché à seulement cinq points en cinq matchs. Pour Lammens, c'est une soirée difficile de plus en peu de temps. Paul Scholes s'était d'ailleurs déjà demandé publiquement si le Belge atteindrait un jour le niveau d'une véritable star mondiale.
Son erreur contre l'Espagne continue également de lui coller à la peau. Entré en jeu de manière imprévue à la place de Courtois lors du quart de finale de la Coupe du monde, Lammens n'a pas été irréprochable sur le but décisif. Zlatan Ibrahimovic avait ensuite été particulièrement virulent à son encontre : « Comment peut-on remplacer Courtois par Lammens alors que Penders est sur le banc ? Penders est le meilleur gardien », avait-il lâché sur Fox Sports.
La préférence accordée à Penders ne repose pas uniquement sur les récentes erreurs de Lammens. Van Bommel veut faire évoluer les Diables Rouges dans un 4-3-3 dynamique, basé sur une grande intensité et un pressing rapide à la perte du ballon. Le gardien doit y jouer un rôle actif.
Il n'y a pas que les arrêts
Cela s'est d'ailleurs confirmé lors de la sélection surprise de Jari De Busser, Van Bommel ayant explicitement évoqué sa compatibilité avec « la manière dont nous voulons jouer ». Un gardien n'est donc pas évalué uniquement sur ses arrêts, mais aussi sur son calme balle au pied, sa qualité de relance et ses choix à la construction. C'est précisément là que la fédération verrait un avantage pour Penders.
Grand, calme et techniquement doué pour participer au jeu très haut, il n'est pas étonnant que Chelsea le considère comme un gardien d'avenir autant que du présent. Lammens jouit d'une plus grande expérience et accumule bien plus de temps de jeu à l'heure actuelle, mais Penders est perçu en interne comme le profil le plus complet pour le football prôné par Van Bommel.
Aucune décision définitive n'a encore été prise. Les entraînements à Tubize contribueront à déterminer qui sera aligné d'entrée contre l'Italie. Lammens reste le favori logique en raison de son temps de jeu hebdomadaire. Penders présente quant à lui l'avantage de débuter cette nouvelle ère sans le fardeau de l'élimination contre l'Espagne.
Pas de garantie pour Courtois
L'enjeu dépasse d'ailleurs le cadre des six matchs de la Ligue des Nations. Courtois n'a reçu aucune garantie de la part de Van Bommel quant à retrouver automatiquement sa place dans les buts en mars. « Si le gardien qui joue la Ligue des Nations performe, il se pourrait que le coach poursuive avec lui », a révélé Courtois lui-même à Het Laatste Nieuws.
Pfaff estime également que le gagnant de ce duel doit conserver sa place. « S'ils performent, l'un des deux do-it absolument rester dans les buts », a-t-il averti dans Het Nieuwsblad. Lammens et Penders ne se battent donc pas seulement pour disputer quelques sélections. Celui qui obtiendra la préférence pourrait même mettre Courtois sous pression. Lammens s'est longtemps cru destiné à reprendre ce flambeau, mais au sein de la fédération, Penders semble déjà en passe de le dépasser.
