Nathan De Cat a connu un début de rêve à Hoffenheim, mais une semaine plus tard, sa situation semble déjà totalement différente. La recrue record a immédiatement perdu sa place de titulaire, et c'est surtout un choix de l'entraîneur Christian Ilzer qui attire l'attention. Ce choix pourrait avoir de lourdes conséquences sur son rôle au sein du club allemand.
Il n'a fallu que six minutes à Nathan De Cat pour délivrer sa première passe décisive avec Hoffenheim. Une semaine plus tard, l'achat le plus cher de l'histoire du club débutait sur le banc en Bundesliga. C'est principalement la position à laquelle Christian Ilzer l'utilise qui crée une tournure surprenante et potentiellement risquée.
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Grand talentHoffenheim a déboursé environ vingt millions d'euros pour De Cat, un montant pouvant atteindre 24 millions avec les bonus. À son arrivée, le directeur sportif Andreas Schicker décrivait l'ancien milieu de terrain d'Anderlecht comme « l'un des plus grands talents du football européen à son poste ».
« Nous croyons fortement en son potentiel et voulons lui accorder la confiance et le temps nécessaires », avait déclaré Schicker. Mais après ses deux premiers matchs officiels, il n'est plus tout à fait clair de quel poste Schicker parlait exactement.
De Cat s'est révélé à Anderlecht en tant que milieu central. Il y a joué en numéro six, en numéro huit et temporairement en numéro dix. Pour l'instant, Ilzer l'a utilisé à deux reprises sur le côté droit à Hoffenheim.
Sur l'aile
Contre Erzgebirge Aue, De Cat a débuté sur l'aile droite du secteur offensif, derrière l'attaquant. Leon Avdullahu et Wouter Burger formaient le duo axial. Le Belge a délivré une passe décisive pour Patrick Wimmer après seulement six minutes et a joué 61 minutes. Un début de rêve, en apparence. Pourtant, ce match contenait déjà un premier avertissement.
Auteur d'un doublé, Wimmer a pris la place de De Cat sur le côté droit contre Cologne. Face à Cologne, Burger et Avdullahu sont restés dans l'axe. Adam Daghim a débuté à gauche, Wimmer à droite, reléguant De Cat sur le banc.
Son entrée en jeu a confirmé cette hiérarchie marquante. Lorsqu'Ilzer l'a envoyé sur le terrain à la 71e minute, c'était pour remplacer Wimmer. De Cat n'a pas été repositionné au centre. Ainsi, pour ses débuts en Bundesliga, il a continué à évoluer à droite. Hoffenheim traite pour le moment sa recrue phare comme un concurrent de Wimmer sur le côté plutôt que comme un rival pour Burger ou Avdullahu dans l'axe.
Le jeu face à lui
De Cat s'est pourtant imposé à Anderlecht en tant que milieu central. C'est là qu'il peut garder le jeu face à lui, récupérer des ballons et exploiter ses passes longues ou ses courses. Sur l'aile droite, il bénéficie de moins de liberté et doit plus souvent jouer dos au but.
De plus, les attentes changent. Un milieu box-to-box peut contrôler une rencontre sans marquer. Un joueur de couloir est jugé bien plus sévèrement sur ses buts, ses passes décisives et ses actions individuelles.
De Cat peut jouer plus haut sur le terrain, comme il l'a prouvé la saison dernière à Anderlecht. Lorsque Jérémy Taravel l'a aligné en numéro ten contre OH Louvain, il a immédiatement délivré une passe décisive lors d'une victoire 5-1. Une semaine plus tard, il marquait depuis ce rôle offensif contre le Club Bruges. Les premiers résultats étaient si convaincants qu'Anderlecht a répété l'expérience.
Difficultés à jouer sous pression
Avec le temps, le revers de la médaille est apparu. Lorsque les Mauves étaient sous pression, De Cat peinait à imposer sa marque depuis cette position haute. Il touchait moins le ballon et manquait d'espace devant lui pour exploiter pleinement son volume de course. La Dernière Heure mettait alors en garde contre la « fausse impression » que De Cat soit un vrai numéro dix, une conclusion partagée par Sven Kums.
Son père, Jens De Cat, ne cachait pas non plus sa préférence : « Personnellement, je préfère le voir toucher plus de ballons en numéro six, comme milieu défensif », confiait-il dans Het Nieuwsblad. Curieusement, Hoffenheim enchaîne exactement là où les doutes avaient surgi à Anderlecht : en utilisant De Cat de plus en plus haut et éloigné du cœur du jeu.
En tant que milieu central, De Cat serait en concurrence avec Burger et Avdullahu. À droite, il doit passer devant Wimmer, tandis que Daghim occupe l'autre côté. Or, ces deux concurrents offensifs ont immédiatement fait la différence lors des premiers matchs officiels : Wimmer a inscrit un doublé contre Aue, et Daghim a ouvert le score contre Cologne.
De Cat a délivré une passe décisive, mais a ensuite perdu sa place au profit d'un joueur qui venait de marquer deux fois. Il a terminé sa dernière saison à Anderlecht avec 3 buts et 5 passes décisives en 46 matchs officiels. Pour un milieu central de 18 ans, ce sont des statistiques solides ; pour un joueur de couloir devant déloger Wimmer ou Daghim, elles paraissent nettement moins impressionnantes.
