L'Aviva Stadium de Dublin, une enceinte moderne de 51.700 places, est la première étape sur la route de la Belgique, 4e nation mondiale, vers l'Euro en Allemagne, ce samedi (18h00).
L'Irlande, 62e au classement FIFA, non qualifiée pour l'Euro après n'avoir pris que 6 points (contre Gibaltar !) dans le Groupe B en qualifications, constitue un adversaire abordable pour entamer la préparation.
Mais dirigés par John O'Shea, 42 ans, 118 sélections en équipe nationale (3 buts), qui assure l'intérim après le départ de Stephen Kenny en novembre, et poussés par un public toujours enthousiaste, les Irlandais vendront chèrement leur peau.
"C'est un honneur incroyable d'être l'entraîneur de son pays", a déclaré l'ancien défenseur de Manchester United (394 matches, 15 buts, 23 assists) passé par... l'Antwerp (14 matches), vendredi en conférence de presse.
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Deux joueurs de Vincent Kompany, dont Josh Cullen, sélectionnésO'Shea pourrait offrir des débuts en équipe A à trois joueurs: le défenseur de Lyon Jake O'Brien (ex-RWDM), le milieu offensif de Blackburn Sammie Szmodics, et le médian de Middlesbrough Finn Azaz.
À noter le retour en sélection de Michael Obafemi (Millwall), Robbie Brady (Preston North End), Callum O'Dowda (Cardiff City) et du capitaine Seamus Coleman (Everton FC ).
Deux joueurs entraînés par Vincent Kompany au Burnley FC, le milieu de terrain Josh Cullen (ex-Anderlecht) et Dara O'Shea qui n'est pas le fils de John, mais également défenseur central, figurent parmi les 26 joeurs irlandais retenus.
La Belgique a rencontré douze fois la République d'Irlande.
Le bilan est de six victoires belges, un succès irlandais, et cinq partages.
Lors du dernier duel, le 26 mars 2022 à Dublin, une équipe belge composée uniquement de joueurs comptant moins de 50 présences en équipe nationale, avait partagé, 2-2, grâce à des buts de Michy Batshuayi et de Hans Vanaken, de la tête, et à l'assist sur le premier goal.
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