Cela devait forcément finir par arriver. L'aventure en FA Cup de Maidstone United, huitième de la National League South, au sixième niveau du football anglais, s'est achevée lundi en huitième de finale à Coventry City, situé 95 places plus haut dans la pyramide du football anglais.
Le club du Championship (neuvième) a en effet pu compter sur Ellis Simms (ex-Everton), 23 ans, auteur d'un hat-trick aux 9e, 14e et 35e minutes, pour faire la différence en première mi-temps, et briser le rêve des semi-pros du Kent, lundi soir au cinquième tour de l'épreuve.
L'ancien milieu de terrain de Chelsea Kasey Palmer, 27 ans, était à l'assist pour l'ouverture du score et le deux-zéro.
Le gardien visiteur Lucas Covolan, l'un des héros de la victoire contre Ipswich au tour précédent, a fait de son mieux pour maintenir l'écart à un niveau raisonnable en deuxième mi-temps.
Il a ainsi fallu attendre les derniers instants de la rencontre pour voir le milieu de terrain Fabio Tavares, 23 ans, signer un doublé (88e et 90e+2) pour infliger un score de forfait au petit poucet .
Maidstone United avait atteint les huitièmes de finale grâce à des victoires contre Chesham United (Southern League Premier Division South), 2-0, Barrow (quatrième division), 2-1, Stevenage (troisième division), 1-0, et Ipswich Town (deuxième division), candidat à la montée en Premier League, 2-1.
Une première, depuis 1978
Aucune équipe du niveau six n'avait atteint le top 16 de la FA Cup depuis les Blythe Spartans, en 1978 (1-1, replay 1-2, contre Wrexham).
Les joueurs et le staff de Maidstone United ont été vivement applaudis par les cinq mille (!) supporters qui les accompagnaient à l'issue de la rencontre disputée à la Building Society Arena.
"Comment ne pas être fier de ce que nous avons accompli", a déclaré l'entraîneur de Maidstone United George Elokobi. "Mes joueurs ont tout donné ce soir, et je leur adresse mes sincères félicitations..."
"La magie de la Coupe d'Angleterre est toujours vivante", a-t-il poursuivi. "Nous savions que nous n'allions pas la gagner dès le premier tour, mais il s'agissait de montrer de dont on est capable. Ce qui nous a permis de vivre des moments inoubliables, et de faire la fierté de tous ceux qui d'une manière ou d'une autre, sont connectés à notre club".
Coventry, vainqueur de la FA Cup en 1987 (3-2 après prolongations contre Tottenham), n'avait de son con côté plus disputé de quart de finale depuis 2009 (0-2 contre Chelsea).
ManCity veut conserver "sa" Cup !
Les autres matches du cinquième tour se joueront mardi et mercredi.
Manchester City, tenant du titre, se rend à Luton Town ce mardi (Erling Haaland a ouvert la marque, 0-1, du gauche, sur un assist de Kevin De Bruyne, dès la 4e minute !), tandis que Liverpool, tout frais vainqueur de la Coupe de la Ligue, accueillera Southampton (D2) mercredi.
Manchester United se rendra à Nottingham Forest mercredi, tandis que Chelsea affrontera Leeds à Stamford Bridge.
Les autres matches opposeront Bournemouth à Leicester, Newcastle à Blackburn et les Wolves à Brighton.
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