La Gantoise, qui reçoit Zorya Luhansk, peut assurer sa présence sur la scène européenne à l'issue de la phase de poules de la Conference League, dès ce jeudi soir (18h45) à la Ghelamco Arena, lors de la cinquième et avant-dernière journée du Groupe B.
Les Buffalos sont en tête de la poule avec 10 points, avant d'accueillir les Ukrainiens, troisièmes avec 4 points. Un nul leur suffirait donc pour passer l'hiver tranquilles. Gand peut même s'adjuger la première place du groupe dès aujourd'hui.
Il faudrait pour cela qu'il gagne, et que le Maccabi Tel Aviv, deuxième avec 9 points, perde à Breidablik, dernier du groupe sans le moindre point, en début d'après-midi (14 heures) en Islande.
Le vainqueur du groupe sera directement qualifié pour les huitièmes de finale (le 7 et le 14 mars 2024), tandis que le deuxième devra jouer les barrages contre une équipe reversée de l'Europa League, les 15 et 22 février.
"L'objectif, c'est de gagner le groupe", assure Hein Vanhaezebrouck. "Cela nous éviterait deux matches supplémentaires avant les huitièmes de finale, ce qui n'est pas négligeable. Ce sera notre principale motivation."
À l'aller, lors de la première journée, les Gantois avaient été accrochés, 1-1 par l'avant-dernier de la Premyer Miga ukrainienne, où Yuriy Koval a remplacé Valeriy Kryventsov sur le banc il y a quelques semaines.
"Cela avait été un match difficile", se souvient Vanhaezebrouck. "Nos adversaires étaient bien organisés, et nous avions éprouvé beaucoup de difficultés à trouver l'ouverture. Nous avions finalement ouvert la marque (Hugo Cuypers, 67e), mais ils avaient vite égalisé (Eduardo Guerrero, 70e)."
L'entraîneur gantois s'attend à nouveau à un match serré. "Les Ukrainiens seront très motivés. Avec une victoire, ils auraient de bonnes chances de se qualifier, car ils reçoivent Breidablik, qu'ils peuvent battre, je pense, le 14 décembre lors de la dernière journée. Nous aurons un déplacement difficile au Maccabi, donc à nous de ne pas nous compliquer la vie."
Sven Kums et Julien De Sart sont "incertains", tout comme Matisse Samoise et Mathias Fernandez-Pardo, a indiqué Vanhaezebrouck. Archie Brown n'est lui "pas encore apte à rejouer".
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Avec Orban, enfin...Gift Orban devrait lui enfin retrouver une place de titulaire après sa montée tardive contre l'Union Saint-Gilloise (1-1), dimanche passé, et son agacement affiché en fin de rencontre, lorsqu'il a balancé une bouteille d'eau.
Irrésistible la saison passée, avec 20 buts en 22 matches toutes compétitions confondues, alors qu'il était arrivé en janvier, Orban n'est plus aussi productif, même si son compteur affiche tout de même 11 buts en 21 rencontres.
"L'année dernière, il était le héros. Aujourd'hui, il voit le revers de la médaille. Cela ne peut que le rendre plus fort. Gift reste assez calme à ce sujet", a conclu Vanhaezebrouck.
La Gantoise avait atteint les quarts de finale de l'épreuve (contre West Ham), la saison dernière.
"Et nous voulons faire au moins aussi bien cette fois", confie le défenseur angolais Nurio Fortuna (ex-Sporting de Charleroi). "Nous sommes conscients de l'importance de ce match et de l'opportunité de passer..."
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