Après Anderlecht (0-3 à Laçi), c'est La Gantoise, entrée un tour plus tôt dans la compétition, qui devait s'ouvrir les portes des barrages de la Conference League de football en faisant d'emblée la différence avec les Lettons du FK Riga, jeudi soir au match aller à la Ghelamco Arena.
Une mission qui se compliqua dès la 11e minute avec l'ouverture du score par le Serbe Darko Lemajic pour le compte des visiteurs, avant de devenir encore plus problématique lorsque le capitaine adverse Tomas Simkovic, 34 ans, doubla l'avantage de son équipe à la 28e.
Le vétéran autrichien de 34 ans transforma en effet imparablement de la tête un centre du Brésilien Emerson Santana, déjà à l'assist sur le premier goal.
Les Buffalos furent copieusement sifflés en regagnant les vestiaires à la mi-temps (0-2).
Ils échappèrent même de justesse à un troisième but letton grâce à Sinan Bolat à la 47e, alors qu'ils semblaient pourtant enfin réveillés. Le très jeune débutant nigérian Oladoye Adewale, 19 ans, bien servi par Tarik Tissoudali, allait d'ailleurs placer un tir qui surprit le gardien Vytautas Cerniauskas à la 52e (1-2).
Il était clair dès ce moment que l'égalisation suivrait, et c'est effectivement ce qui se produisit lorsque Laurent Depoitre, qui avait remplacé Gianni Bruno à la 69e minute, centra parfaitement pour Tissoudali (2-2, 77e).
Il restait 13 minutes aux Gantois pour arracher la victoire, mais tous leurs efforts pour y parvenir demeurèrent vains.
Ils ne pouvaient d'ailleurs cacher leur déception au coup de sifflet final.
Il faudra donc gagner en Lettonie la semaine prochaine, pour affronter en barrages (le 19 et le 26 août), le vainqueur de la confrontation entre Rubin Kazan, 4e du dernier championnat russe, et les Polonais de Raków Czestochowa, lauréats de la Coupe de Pologne, dont le premier duel s'est terminé sur un nul blanc.
Mais en attendant avec ce nul après une défaite 2-0 à Valerenga, l'équipe de Hein Vanhaezebrouck a encore oublié de soigner le coéfficient UEFA de la Belgique.